La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha pronosticado que, para 2030, el número de vehículos eléctricos en el mundo podría alcanzar los 145 millones de unidades, lo que representaría alrededor del 7% del número total de automóviles del planeta. Si los gobiernos de las economías desarrolladas toman medidas más ambiciosas para fomentar el uso de vehículos ecológicos, la participación de dichos vehículos en el mercado mundial de automóviles podría alcanzar el 30% para 2040.

Esto crearía las condiciones para un aumento significativo en la demanda de materias primas que se necesitan para producir autos eléctricos. Uno de ellos, por ejemplo, es el litio, utilizado en la fabricación de baterías. Hoy, analizaremos más de cerca este metal, y le contaremos cuánto dinero está dedicando el gobierno de los EEUU para reducir la dependencia que el país tiene de la importación de minerales. También hablaremos sobre las empresas que han recibido subvenciones del Departamento de Energía, e intentaremos averiguar cómo y dónde planean gastar sus nuevos presupuestos.

Información básica sobre el litio: depósitos y minería

El litio es un elemento muy importante en la producción de baterías de iones de litio, que se utilizan ampliamente en automóviles eléctricos, sistemas estacionarios de almacenamiento de energía, teléfonos inteligentes, tabletas, portátiles, cámaras, cámaras de video, cuadricópteros y otros dispositivos portátiles.

Los depósitos de este metal se encuentran por todo el mundo, siendo Australia, China, Argentina y Chile los cuatro principales representantes de la minería de litio. Estados Unidos también cuenta con grandes reservas de litio, pero su producción ni siquiera satisface las necesidades internas del país en estos momentos. El principal proveedor de litio y otros minerales de vital importancia es China.

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EEUU invierte 2800 millones de USD en minerales

El gobierno de EEUU, en el contexto de su creciente rivalidad económica con China, busca desarrollar su mercado interno de minerales para reducir de manera significativa la dependencia del país de las importaciones desde China.
En 2022, el Departamento de Energía de EEUU anunció una subvención de 2800 millones de USD a empresas que ayudasen a impulsar la producción de materiales para baterías.

Los representantes de los siguientes sectores eran eligibles para las ayudas:

  • Minería de litio
  • Minería de grafito
  • Minería de cobre
  • Producción de sal de electrolito de litio
  • Producción de aglutinantes de electrodos
  • Producción de óxido de silicio
  • Producción de cátodos de fosfato de hierro y litio
  • Reciclaje de baterías

¿A qué compañías se les han otorgado las subvenciones?

Las subvenciones se anunciaron en octubre de 2022, con Albemarle Corporation (NYSE: ALB), Piedmont Lithium Limited (NASDAQ: PLL) y Talon Metals Corp. (TSX: TLO) entre las primeras empresas públicas en recibir subvenciones. En febrero de 2023, se anunció que Li-Cycle Holdings Corp. (NYSE: LICY) también había recibido una subvención.

Albemarle Corporation

Albemarle Corporation es una empresa química estadounidense fundada en 1994. Su sede se encuentra en Charlotte, Carolina del Norte. Se especializa en la producción de productos químicos a base de litio, bromo y catalizadores. Sus productos se utilizan en los sectores del automóvil, aeroespacial, farmacéutico y agrícola, entre otros. La compañía es uno de los productoras de litio más importantes del mundo, y lleva a cabo sus operaciones en EEUU, Australia, Chile y otros países.

Albemarle Corporation ha recibido USD 149,7 millones del Departamento de Energía de EEUU, los cuales se invertirán en la construcción de una planta de procesamiento de rocas que contengan litio. Según la compañía, esto permitirá duplicar la producción de litio para baterías a partir de junio de 2023.

En octubre de 2022, las acciones de Albemarle Corporation se dispararon un 44%, hasta los 333 USD por unidad. A esto le siguió una caída en el precio y, en el momento de escribir este artículo, las acciones se cotizaban a 259 USD.

Gráfica de las acciones de Albemarle Corporation
Gráfica de las acciones de Albemarle Corporation

Piedmont Lithium Limited

Piedmont Lithium Limited es una empresa estadounidense dedicada a la extracción y exploración de minerales de litio en Carolina del Norte, EEUU. La compañía se fundó en 2016. Hoy es una de las principales desarrolladoras de proyectos de litio en toda Norteamérica, y aspira a convertirse en un proveedor clave de productos de litio para el mercado de EEUU, así como para el de otros países.

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Piedmont Lithium Limited recibió una subvención de 141,7 millones de dólares. Los fondos se utilizaron para construir una planta de procesamiento de litio en Tennessee. Está previsto que las materias primas se suministren a la nueva instalación desde Canadá y Ghana.

En octubre, las acciones de Piedmont Lithium Limited subieron un 46%, hasta los 70 dólares por unidad. En el momento de escribir este artículo, el valor de las acciones había caído a los 65 USD.

Gráfica de las acciones de Piedmont Lithium Limited
Gráfica de las acciones de Piedmont Lithium Limited

Talon Metals Corp.

Talon Metals Corp. es una empresa canadiense fundada en 2005. Se dedica a la extracción de níquel y manufactura productos de níquel de alta calidad, utilizados en el acero, así como en baterías para vehículos eléctricos y otras industrias.

Talon Metals Corp. se ha asociado con Rio Tinto Group (NYSE: RIO) para desarrollar depósitos de níquel, cobre y cobalto en Tamarac, EEUU. La compañái recibió una subvención de 114,8 millones de dólares por parte del Departamento de Energía. El dinero está destinado a la construcción de una planta procesadora en Dakota del Norte. Las materias primas para la nueva instalación industrial serán suministradas desde Tamarac.

El pasado mes de octubre, Talon Metals Corp. ganó un 35% hasta los 0,63 CAD. A comienzos de marzo, las stocks de la compañía cayeron hasta los 0,44 CAD por unidad.

Gráfica de las acciones de Talon Metals Corp.
Gráfica de las acciones de Talon Metals Corp.

Li-Cycle Holdings Corp.

Li-Cycle Holdings Corp. es una empresa canadiense que se especializa en el reciclaje de baterías de iones de litio y otros tipos de desechos de litio. Es uno de los actores líderes del mercado. La compañía se fundó en Toronto, Canadá, en 2016.

Li-Cycle Holdings Corp. ha desarrollado e implementado tecnología que recicla baterías de iones de litio y recupera litio, níquel, cobalto, cobre y aluminio de ellas. Según la compañía, su tecnología permite la recuperación de hasta el 95% de los metales valiosos de los residuos de litio, en lo que es uno de los métodos más eficientes y respetuosos con el medio ambiente para reciclar este tipo de residuos.

Li-Cycle Holdings Corp. ha recibido una subvención de 335 millones de dólares para construir una planta de reciclaje de baterías en Rochester, EEUU. La compañía ya posee cuatro instalaciones de este tipo.

El precio de las acciones de Li-Cycle Holdings Corp. subió un 11% hasta los 6.57 USD a finales de febrero. En el momento de escribir este artículo, las acciones se operaban a 6,11 USD la unidad.

Gráfica de las accionesde Li-Cycle Holdings Corp.
Gráfica de las accionesde Li-Cycle Holdings Corp.

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¿Por qué se invierte más dinero en reciclaje que en minería de litio?

Albemarle Corporation, con una capitalización de mercado de más de 30.000 millones y más de 7000 empleados, recibió una subvención de 149,7 millones de dóalres. Li-Cycle Holdings Corp., con una capitalización de mercado de USD 1000 millones y 405 empleados, recibió una subvención de 335 millones de dólares.

Se puede suponer que esta distribución de la inversión pública ha estado influenciada por las actitudes públicas de preocupación por la ecología del planeta.

Los procesos involucrados en la minería del litio tienen un impacto negativo sobre el medio ambiente y los recursos hídricos, por lo que parte de la sociedad no está de acuerdo con este tipo de actividades. Además, la minería de metal es un proyecto muy costoso. Por contra, el reciclaje de baterías y residuos de litio es la forma más ecológica de producir litio en la actualidad. Parece que, al menos para el gobierno de EEUU, invertir en esta industria le resulta más prometedor e incluso beneficioso para su reputación.

Conclusión

El gobierno de EEUU está aumentando la inversión en litio y otros minerales para reducir la dependencia del país de las importaciones. El Departamento de Energía ha otorgado subvenciones a representantes de industrias relevantes, incluidas Albemarle Corporation, Piedmont Lithium Limited, Talon Metals Corp. y Li-Cycle Holdings Corp.

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